巨噬细胞是系统特化的，存活时间长，具有吞噬作用的细胞。它们与中性粒细胞一起，是感染的一反应者。巨噬细胞参与细胞碎片和病原体的识别、吞噬和降解。巨噬细胞还在向T细胞提呈抗原以及诱导其他抗原呈递细胞表达共刺激分子等方面发挥作用，从而启动适应性免疫反应

巨噬细胞的来源很多。驻留在组织中的巨噬细胞可以从循环单核细胞中分化出来，循环单核细胞由骨髓中的造血干细胞发育而来，也可以在胚胎发育过程中在胎肝、卵黄囊或背主动脉附近的胚胎区域生成，因此在成年期独立于单核细胞而存在。前一种发育是通过单核细胞在稳定状态下或炎症时迁移到组织中实现的，随后分化为持续性的组织特异巨噬细胞，包括骨巨噬细胞、中枢神经系统（小胶质细胞）、结缔组织（组织细胞）和（库普弗细胞），以及肺泡巨噬细胞（噬尘细胞）、肠、脾和腹膜。小胶质细胞和库普弗细胞能够在存在白细胞介素34 （IL-34）的情况下自我更新，IL-34表达于这些组织，并与巨噬细胞集落刺激因子（M-CSF）的受体结合[3]。由于它们分布和作用于多种不同组织和器官中，因此巨噬细胞具有多种形态和表型。